¿Sabías que en tu cuerpo hay Células Asesinas?

Se escucha un poco extraño pero ese es el nombre que le dieron a un grupo de células que pertenecen al Sistema Inmune Innato: Células Asesinas Naturales o Células NK (del inglés Natural Killer).

Son un grupo de células súper interesantes, rapidísimas y muy muuuuy letales que fueron descubiertas en un inicio en ratones y posteriormente en humanos por un grupo de científicos suecos en la década de los años 70´s.

Desde entonces se han descubierto muchas de sus propiedades y funciones que van desde combatir a los virus que nos infectan, destruir células cancerosas, hasta influir en la importantísima decisión de si un bebé se va a poder formar en el útero o no al estudio de este tema se le conoce como Biología de la Implantación).

A continuación te presento algunas de las preguntas más frecuentes acerca de este interesante grupo de células.

¿Dónde se generan?

Como prácticamente todas las células del sistema inmune, las células NK "nacen" en la médula ósea, sufren una serie de transformaciones y luego terminan de madurarse en algunos otros órganos conocidos como órganos linfoides secundarios, como son el Bazo, los nódulos linfáticos, hígado, entre otros. Cuando están listas, se encuentran circulando en la sangre listas para combatir cualquier amenaza.

¿Para qué sirven?

Te estarás preguntando acerca de sus funciones. Son muy variadas pero podría resumírtelo en la siguiente imagen para que lo aprendas rápidamente, aunque recuerda que estas células tienen muchas más funciones

¿Cómo funcionan?

Estas células poseen en su superficie un gran número de moléculas (Receptores) que le ayudan a tomar la importante decisión de si se activarán "Asesinando" a la célula infectada (llamada "Target" o"Blanco") por el virus o bien que se ha vuelto cancerosa, o si permanece en un estado inactivo. Para esto, debe hacer conexión con otras moléculas que se encuentran en la superficie de la célula Target; estas moléculas también son muy numerosas y se llaman HLA. Si hay más Receptores Activadores, entonces la célula NK matará a la célula Target, mientras que si la mayoría son inhibitorios, la célula seguirá viva.

En la siguiente imagen se esquematiza este mecanismo:

Como puedes ver, en la parte inferior, en donde se encuentran los receptores inhibitorios, a pesar de que la célula está infectada por un virus, ésta siguió viva. Esto puede deberse a varias razones, una de ellas es que como te mencionaba anteriormente, la influencia de los receptores inhibitorios fue mayor, ya sea porque son más o porque no hay activadores. Otra razón podría ser que algunos virus tienen estrategias mediante las que "esconden" la molécula HLA para que la célula NK no la encuentre y no la elimine. A este tipo de "trucos" se le llama Evasión Inmune.

¿Cuál es la diferencia con otras células del sistema inmune?

Tal vez primero tendrías que saber cuáles son esas "otras" células del sistema inmune. En nuestro organismo tenemos una variedad impresionante de células inmunes: células dendríticas, Macrófagos, Neutrofilos, Eosinófilos, Basófilos, Linfocitos T Cooperadores, Linfocitos T Citotóxicos, Linfocitos T Reguladores, Linfocitos B, etc., etc.,etc., Cada una de estas células tiene un mecanismo muy específico para actuar, un estímulo distinto y un desenlace distinto también. Sin embargo, muchas de ellas, como los Linfocitos T y B, necesitan de un "entrenamiento" previo; tienen que conocer al patógeno al que destruirán, lo que lleva algo de tiempo, pero tienen la ventaja de ser altamente específicas. Mientras que las células NK, Macrófagos, Dendríticas, entre otras, actúan sin conocer al enemigo, y por eso son nuestra primera línea de defensa, aunque algo inespecífica.

El tema es muy amplio y complejo, el hecho de que sean células cuyo propósito es defendernos, en algunas ocasiones su fuerza es excesiva y desmedida, con lo que terminan por, incluso, dañar nuestro propio organismo. Sin embargo, es probablemente esa paradoja lo que las hace tan interesantes e indispensables en nuestro organismo. Espero este tema haya sido de tu interés y llegue a gustarte tanto como a mi.

Hasta la próxima

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¿Qué es el Sistema Inmune Innato? Como este tema no es el propósito de este blog, te comentaré únicamente que el sistema inmune innato es aquel con el que nacemos, no necesita un entrenamiento formal (como el sistema inmune adaptativo), lo componen células como los macrófagos, células dendríticas, granulocitos, células NK y nuestra piel misma ¡ Cuando un microorganismo o cualquier sustancia desconocida para nuestro cuerpo quiere atacarnos, es el primero en poner manos a la obra para eliminarlo. Prácticamente no hay ninguna persona en el mundo que haya nacido sin inmunidad innata. Así de importante es¡